《西京杂记》的作者之争至今未有确凿定论，其书之内容也引人关注。

明孔天胤《刻〈西京杂记〉序》曰：“乃若此书所存，言宫室苑囿，舆服典章，高文奇技，瑰行伟才，以及幽鄙而不涉淫怪，烂然如汉之所极观，实盛称长安之旧制也。故未央、昆明、上林之记，详于郡史；卿、云辞赋之心，闳于本传；《文木》等八赋，雅丽独陈；《雨雹对》一篇，天人茂著。余如此类，遍难悉数，然以之考古，岂不炯览巨丽哉？”确实如此，《西京杂记》这部笔记小说，其内容广泛庞杂、丰富多彩，可谓包罗万象。

《西京杂记》杂记西汉故实和逸闻，以“杂记”冠名，确实体现了该书“杂”的特点。书中内容本就取自西汉旧闻，杂取各种史书，既有正史，也包括野史以及方技杂说，汇集各种趣闻琐事，内容来源复杂，涵盖宫廷制度、风景地理、礼仪习俗、奇闻逸事等，涉及的人物上及帝王嫔妃、王侯将相，下至方士文人、市井俗人，故而从宫廷到民间，从帝王到“草根”一网打尽。既有世俗人间常情也有冥府墓葬之说，既有里巷民情也有奇闻传说，而能工巧匠、珍玩绝技、文人雅作也比比皆是，内容庞杂，射猎广泛，“杂载人间琐事”。其中在历史、文化、礼制、习俗等方面，涉猎丰富详尽，具有珍贵的史料价值。书中内容主要涉及以下几个方面：

描述宫廷生活。此部分内容占据了书中诸多篇幅。无论是未央宫、建章宫、上林苑、太液池，还是昭阳殿、开襟楼，西汉宫廷建筑无不宏大精美、富丽堂皇，宫中陈设豪华、气派秀丽。皇家苑囿陂池精彩纷呈，满园奇花异果。奇珍异宝令人眼界大开，《天子笔》中奢华的笔杆，《几被以锦》中皇帝用物贵重奢侈，《武帝马饰之盛》中金银鞍具精美华贵，《四宝宫》陈设珠光宝气，《玳瑁床》稀罕珍奇。而宫廷生活更是骄奢淫逸，君臣王侯歌舞升平，宴饮寻欢，如《上林名果异木》满园二千多种奇树异果、《鲁恭王禽斗》一年花费二千石、《梁孝王宫囿》豪奢壮观。而权贵暗地争权夺利、暴戾血腥，宠臣恃宠而骄、无法无天，如《霍显为淳于衍起第赠金》《邓通钱文侔天子》《董贤宠遇过盛》等。后宫嫔妃则宫斗争势，受宠淫乱、失宠哀怨，吕后的残杀赵王如意母子、戚夫人的哀泣歌舞、赵飞燕姐妹的奢侈荒淫都有充分具体的呈现。

记录典章制度。在旧闻逸事的记录中，本书也较为完整具体地记载了汉代典章制度。如《八月饮酎》叙述的是宗庙祭祀制度，包括祭祖用酒、“太牢”具备、“皇帝侍祠”等细节。《止雨如祷雨》记录了水灾时大臣们虔心祭祀山川、祈祷雨停以求国泰民安的场景。《大驾骑乘数》中皇帝出巡的大驾卤簿，虽有缺失，并或杂入晋制，但简略而清晰地描述了皇帝出行的车驾、仪仗等规制，队列隆重，阵势浩大，从中可以一窥汉帝王雄武浩荡的天子威仪。玉几、天子笔等皇宫器用规格，珠襦玉匣等帝王丧葬殓服规制等，从不同方面比较全面地呈现了汉代的政治、礼乐、宫廷制度。这些制度许多来源于先秦，在汉代得以保留继承并不断发展完善，从中我们可以寻根究源，梳理典章制度的前世今生。

关注文人文学。本书汇集了许多文人逸事和创作佳品。西汉时的文人创作主要以赋见长，这在书中随处得以欣赏。梁孝王忘忧馆中文人相聚斗赋，七篇完整的赋作，既形象地描述了聚饮的热闹场面，也充分展现了文士们临场作赋、出口成章的文学才华，更让人身临其境地感受了汉代献赋的风气。中山王为兄作赋，以及汉昭帝的《黄鹄歌》、邹长倩的赠言等，让我们领略了汉代兴盛的文学创作风气。

司马相如在书中诸多文人中着墨最多、形象最丰富。扬雄赞其赋“不似从人间来，其神化所至”令人“雅服”。某人写赋无人欣赏，但假托司马相如之作便“大见重于世”。假借相如大名并不可取，但也充分说明了相如文名之盛。书中还有许多关于文学创作的观点、理论，《百日成赋》中司马相如关于创作的高论：“合綦组以成文，列锦绣而为质，一经一纬，一宫一商。此赋之迹也。赋家之心，苞括宇宙，总览人物，斯乃得之于内，不可得而传。”文章内容与形式（“文”与“质”）统一，写作技巧易于学习而心灵感悟则只能意会（“赋之迹”与“赋家之心”），这些见解即使在今天依然可资借鉴。其他如扬雄、枚乘等人的创作风格特点总结，《文章迟速》对比枚皋与司马相如的写作优劣与特点风格：“枚皋文章敏疾，长卿制作淹迟，皆尽一时之誉。而长卿首尾温丽，枚皋时有累句，故知疾行无善迹矣。”扬雄则一语道破两人的长处：“军旅之际，戎马之间，飞书驰檄，用枚皋；廊庙之下，朝廷之中，高文典册，用相如。”这些文人墨客阐述的关于文赋创作的真知灼见，都给后人的文学写作和文学理论研究提供了丰富、珍贵的史实依据。《辨〈尔雅〉》中关于《尔雅》作者之辨，从古至今几千年，仍是讨论、争辩的话题，也给研讨提供了坚实的史料。加上文坛趣闻琐事，如弘成子文石、司马相如与卓文君的逸事言论、扬雄的创作趣事、董仲舒的理论学说、匡衡勤学苦读的典故、司马迁的生平和《史记》创作经历等，这些内容都是可贵的极有价值的资料，增加了后人对西汉文学家和其生活时代的具体了解、认识。

展示艺术创作。西汉的音乐、舞蹈等艺术创作也在《西京杂记》中得到了较为充分的展示。如戚夫人、赵飞燕的舞蹈，以及琴瑟筑缶等艺术表演形式，古琴曲《双凤离鸾》《赤凤凰来》《单鹄寡凫》《归风送远》等，鼓乐在朝廷政治中的作用等，既再现了丰富多彩的宫廷以及社会生活，同时也真实形象地汇聚了秦汉时期的艺术成就。更有民间的角抵戏，是后世探讨中国戏剧起源的重要研究依据。

汇集传统习俗。《西京杂记》中记载的传统风俗习惯和当时流行时尚比比皆是。如沿袭自古代的传统习俗：正月上辰池边盥濯食蓬饵祓妖邪、三月上巳祓禊祈福、五月五日佩戴五彩丝缕、七月七日七夕系五彩丝缕与穿针乞巧、九月九日重阳节佩茱萸饮菊花酒等。在《戚夫人侍儿言宫中乐事》中，宫女们将一整年的不同习俗挨个过了个遍。从这些众多的习俗活动来看，驱邪祈福是主旋律，躲避灾祸、祈求安康，平安一生当是贵族与平民的共同愿景。而像五日子不举等民间陋习能被有理有据地批驳，闪耀的是理性认知的光芒。

多彩娱乐游戏。书中记载娱乐游戏活动繁多，有六博、斗鸡、围棋、弹棋、蹴鞠，还有幻术、角抵戏、投壶、弹丸、射猎等。这些习俗、文化有的传承自先秦，有的兴起于西汉，不仅流行于宫廷，也盛行于民间，堪称普天同庆同乐，让后人得以窥见西汉时代物质生活与精神生活的面貌，形象直观地感受到传统与流行的魅力。

此外，丁缓、鲁班等能工巧匠们的高超技艺以及巧夺天工的精湛作品、陈宝光家传织绫技艺、匠人胡宽以假乱真建新丰邑的神奇，广川王盗取古墓、滕公生而知葬地、嵩真自算死期，弘成子吞石成通儒、昆明池中会鸣吼甩尾的石玉鲸鱼等，这些神秘而玄幻的逸闻或怪诞传说以夸张的怪谈手法极力渲染，故事、人物的完整叙事和细腻的细节刻画，增加了本书内容的趣味性与可读性。